自上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝元狩元年间，共3000多年的历史。
《史记》系统的总结了春秋战国至汉初以来各家思想的利弊得失，对诸子百家思想进行了高度概括。
《史记》前后历经十六年才完成，乃是华夏历史上第一部 记传体通史，全书52万余字，对后世影响极大。
鲁迅称其为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
不过遗憾的是，后世看到的《史记》内容，与原本之间存在着不小的区别，这些原本没流传下来的内容便被称为《史记》遗篇。
因为与班固不一样，班固在写《汉书》的时候对于官方多有赞誉，但太史公秉持的却是实事求是客观公正的原则，笔下毫不留情。
例如在写到汉武帝时，他身为汉武帝的朝臣，对于汉武帝的过失丝毫没有隐瞒。
他甚至直接了当地揭露了当时盛行的封禅祭祀，他把汉武帝迷信神仙，千方百计祈求不死之药的荒谬行为，淋漓尽致地写了出来。
司马迁的这种做法，触怒了汉武帝和朝廷。